散曲是兴盛于元代的一种诗歌形式。它与唐诗、宋词鼎足而立，构筑起我国古典诗歌艺术发展史上的三座高峰。广义的元曲，包括元代杂剧和元代散曲两大类，即通常所说的“剧曲”与“散曲”。

词本是由民间流行的长短句歌词发展而来的一种新诗体，在两宋时期达到了兴盛的巅峰；但到了南宋后期，由于词家远离现实生活，片面追求文辞的典雅和音律的妍美，使这种新诗体日趋贵族化，成为少数人赏玩的东西，其生命力渐趋衰落。而民间的歌曲仍然在继续发展着，自中晚唐以来，经过长期酝酿，到了宋金对立时期，又吸取了一些新兴的具有强烈地方色彩的歌调，结合女真、蒙古等中原兄弟民族的乐曲，逐渐发展成为一种新的歌曲形式，这就是当时流传在中国北方的散曲，也称北曲。在元代，它以其题材的广阔，语言的通俗，形式的活泼，风格的清新，描绘的生动，手法的多样，一新时人的耳目，取宋词而代之，正如前朝宋词取唐诗而代之一样。

散曲包括小令和套数两种主要形式。小令就是民间流行的小调，有如唐诗中的绝句和宋词中的令词。它是一支支独立的只曲，句子长短不齐，而有一定的腔格。它又被称为“叶儿”，是散曲最早产生的体制，也是散曲的基本形式。小令还包括“带过曲”与“重头小令”。“带过曲”即是由同一宫调里经常连唱的两支或三支（比较少见）小令组成，同押一韵；用以弥补一曲写毕意犹未尽的缺憾。如〖中吕〗宫里的〖十二月〗带〖尧民歌〗，〖南吕〗宫里的〖骂玉郎〗带〖感皇恩〗、〖采茶歌〗等，一般都注明“带”字、“过”字。“重头小令”是由同题同调，内容相联，首尾句法相同的数支小令联合而成，支数不限，每首可各押一韵；而且各首可以单独成立。套数又叫散套，有人还称之为“大令”。它是由两首以上同一宫调的小令相联而成的组曲，其中各支曲子必须押同一韵，一般都有尾声。套曲可以根据内容的繁简，灵活伸缩其长短；短者三四调，长者几十调。它能够包容比较复杂的题材，叙事与抒情均可得心应手。

散曲与词相比，在诗歌形式上有以下特点：（一）曲和词都是长短句，但曲的句子长短更为参差，一句少的可以只有一字二字，常的可达二三十字。（二）词中没有衬字，曲中可以加衬字。衬字一般加在句首或句中，不能加在句尾。正字和衬字互相配合，既保持了曲调的腔格，又增加了语言的灵活性和通俗性。这对后来的诗歌创作，特别是民间歌曲以及戏曲、说唱文学的歌词部分，产生了深远的影响。（三）散曲的用韵虽然比词加密了，有的每句都押韵。但平声韵和仄声韵在词里不能通押，而在曲里可以通押；四声通协，韵字可以复用。（四）曲的对仗形式比较丰富，三句、四句皆可对，还有隔句对、联珠对等名目，使散曲在参差变化中，具有端饬严谨的气度。另外，词多用文言，曲则多用方言俗语和当时的新词；词的句法多整而不化、凝而不疏，而曲的风格一般趋于明快泼辣、淋漓奔放，有浓郁的民歌色彩。总之，散曲的音节和用韵都比词自由，所以更接近自然的语调而宜于采用口语。散曲的兴起，是诗体的一次解放。

现存元代散曲大多数是感叹时世、歌唱山林隐逸和描写男女风情的作品，既表现了元曲作家鄙簿功名利禄、蔑视封建礼教的性格，也不同程度地流露出一种消极避世、历史虚无、沉溺于男女艳情的情调。少数作品接触到当时重大的社会问题，寄托了对人民苦难的同情和对统治者的讽刺与反抗。有些写景咏物的散曲佳作，风格多样，清丽生动，意境盎然，颇有艺术魅力。元代散曲创作在风格上一般可分为豪放与清丽两大流派，前者以马致远称首，后者以张可久为魁。著名的散曲家还有关汉卿、张养浩、白朴、睢景臣、乔吉、刘时中等人。有些无名作家的散曲作品也很有特色。许多散曲作家同时也是杂剧创作的名家高手，如关汉卿、马致远、白朴等。

元代散曲佳作甚多,其内容与风格各有特色。

关汉卿是位曲坛大师，“剧曲”与“散曲”俱佳的能手。其杂剧的杰出成就自不待言，在散曲创作上同样占有突出地位。他的〖双调·沉醉东风〗《送别》，抒写离情别绪，真挚动人。“好去者望前程万里！”结句的劝勉，表现出积极的人生态度。〖南吕·一枝花〗《杭州景》盛赞杭州的繁华胜景,几与北宋词人柳永的那首《望海潮》（东南形胜）媲美。套曲〖南吕·一支花〗《不伏老》是关汉卿的自述。他说自己“是个蒸不烂煮不熟捶不扁炒不爆响铛铛一粒铜豌豆”，故意夸张地描写自己的浪漫生活，表现自己倔强的反抗性格。表面看来流露了浓厚的颓废思想情绪；实际上，他是借此来表示对当时社会的一种反叛。联系元代读书人的遭遇来品味这套曲词，我们可以领略到一位斗士的风采。作者的戏剧作品所具有的那种战斗精神，与该散套所表现出的倔强傲岸的叛逆秉性完全吻合。在艺术上，该散套语言泼辣，比喻生动，风格豪放，形象鲜明，代表了元散曲的一般特色。

元散曲中描写离愁别绪与男女风情的作品比比皆是，几乎覆盖了人间此类情感的方方面面。除了关汉卿的那首〖双调·沉醉东风〗《送别》之外，刘庭信的〖双调·折桂令〗《忆别》也颇富代表性。其曲唱道：

曲辞明快泼辣，情调十分爽朗，与宋词的写法迥异。

描摹山水风光和羁旅行役的作品，在元散曲中最富艺术魅力。卢挚的〖双调·沉醉东风〗《秋景》，是一篇山水风景小令，作者是用白描手法，勾画他在满天秋意里泛舟洞庭与潇湘的美景。气象明朗空阔，意境飞动。徐再思有〖双调·水仙子〗《夜雨》：

写羁留北国的一位江南游子的秋夜愁怀，颇富情韵。对偶贴切自然，颇见功力。马致远的〖越调·天净沙〗《秋思》堪为精致小品：

以凝炼的语言，“蒙太奇”的手法，拢九幅萧瑟秋景于一体，涂以夕阳的底色，准确而委婉地刻划出天涯孤旅的哀愁境况。恰如一幅秋郊夕照图。此乃元散曲中的写景名作，曾被后人评为“秋思之祖”（见周德清《中原音韵》），被王国维誉为“深得唐人绝句妙境”（见《人间词话》）。

感叹生命无常、兴衰无常，主张远离红尘、及时行乐，是元散曲的常见主题。马致远有首题为《秋思》的套曲〖双调·夜行船〗，很有代表性。他从秦、汉、魏、晋的兴亡说到眼前争名夺利的现实社会，并从心似铁的富家儿（看钱奴）说到自己不慕名利、畅饮于竹篱茅舍的闲适生活；有对现实昏浊和人生有限喟叹，又有不愿同流合污的高傲性格的表露。这几乎包容了同类主题作品的所有内涵。该套曲在艺术上十分成功：风格豪放，比喻妥贴，形象鲜明，结构谨严宏阔，语言爽朗流畅，音乐感强。将此曲与清代孔尚任的《桃花扇》中的“余韵”出一并参看欣赏，更能品味其艺术风采。

以曲咏史，比诗词更添一种幽默辛辣之趣。张养浩的咏史曲最著名。他的〖双调·沉醉东风〗《隐居叹》，以概括的语言，列举历史中居官得祸的例子，表达出一种愤懑的情绪。本有功名心，却又只得“意懒”。让人们熟悉的故实说话，不另作格外的析评，以一句“因此上功名意懒”结语总揽，显得干脆有力，其中自有丰厚的涵蕴。〖中吕·山坡羊〗《潼关怀古》唱道：

感慨历代兴亡，何其沉痛。堪为咏史名篇。他还有套曲〖南吕·一支花〗《咏喜雨》，是60岁在陕西治旱赈灾时所作，抒写为民祈福、与民同悲同喜、做官不能愧对国家禄食的内容，是封建时代一位正直官员的心境写照。通俗的语言，自然流畅的格调，恰是那种真诚与责任心的自然表露。另一散曲家张可久，也有首〖中吕·卖花声〗《怀古》：

作者列举王权争夺与民族纷争战例，感叹生民涂炭的悲剧命运，突出了读书人自觉的哀悯与兴亡意识。

有些散曲家的长篇套曲幽默风趣，很有特色。睢景臣的〖般沙调·哨遍〗《高祖还乡》，选取刘邦还乡这一典型情节，进行巧妙构思；以一个乡民的口吻，嬉笑怒骂，剥开了皇帝至尊的外衣，显示其无赖的本来面目，无情嘲讽和鞭挞了封建社会最高统治者的所谓威严声势。处处写乡民的眼中所见，心中所想，叙述角度恰好与讽刺性主题和谐一致，加重了内容的力度。全篇形象鲜明，情节生动，语言幽默辛辣，如同一幕讽刺喜剧，被时人评为“制作新奇”（钟嗣成《录鬼簿》）的杰作，不愧为元散曲中难得的思想与艺术皆属上乘的佳篇。刘时中的〖双调·新水令〗《代马诉冤》，是一篇动物寓言体佳作。代马诉冤，言词恳切，实际上是借此抒发人间的不平之气。以千里马比喻人才，处处关合，生动贴切。作者是在提醒统治者应善于发现人才，重视人才，养护人才，否则后果严重，不啻一剂苦口的良药。韩愈感叹“千里马常有而伯乐不常有”；刘时中的感叹却更为真切动人，内涵更加丰富。

对社会不公及丑恶现象进行机智的鞭挞和生动活泼的嘲讽，乃是元散曲创作的另一重要主题。一些无名氏的作品尤为突出。如一首无名氏的〖正宫·醉太平〗《讥贪小利者》这样写道：

作者用高度夸张、铺排的手法，活画出贪小利者的嘴脸。完全是民歌风韵。另有无名氏的〖中吕·朝天子〗《志感》（二首），其一道：

其二说：

这两首散曲当是一个失意文人的牢骚之作。元代文人的社会地位一落千丈，与宋朝形成鲜明对比，故有“八娼九儒十丐”之说。过去一直信奉的道德观、价值观被严酷的现实所摧毁，善恶、贤愚、清浊、好歹，全都乾坤颠倒，也难怪这位读书人如此愤懑不平。作者采用的是推理对比手法，标举一系列极端悖情谬理的社会现象，结论自在不言中。语直意露，不留余蕴，但愤激的情绪却抒发得痛快淋漓。内容与形式十分和谐一致。

元代是散曲创作与流行的黄金时代。今人隋树森编纂的《全元散曲》一书，收录的元代散曲作品十分宏富，共有小令3853首，套数457套。残曲在外。其中知名作家就有213家（包括金代和明初的一些作家）。明代散曲作品的数量远超过元代，特别是散曲别集和选集大量刊行，且大都保存了下来，此更为元代所不及。但明代散曲的创作成就却远逊于元代。虽然也有王磐、陈铎、冯惟敏、薛论道等优秀散曲家撑持局面，奉献了一些表现进步意识，具有鲜明时代特色的作品；但毕竟颓势已定，明散曲大多失去了元散曲那种清新活泼的风格和嬉笑怒骂的战斗性，庙堂气与文人气浓烈，也失去了元散曲里巷传唱的音乐特点。所以，我们以“元散曲”作为散曲传统的典范，切合古典文学发展的实际。